El panorama evangélico de Estados Unidos sigue recopilando y analizando datos sobre cómo ha afectado la pandemia a la estabilidad de las iglesias en el país. Los últimos publicados por Lifeway Research representan a 34 denominaciones y al 60% de los cristianos protestantes estadounidenses, aunque son de 2019, anteriores a la epidemia del coronavirus.

Según la entidad, en 2019 se abrieron 3.000 nuevas iglesias en Estados Unidos, pero se cerraron 4.500. Los datos muestran una inversión de la tendencia que se registraba en 2014, cuando se cerraron 3.700 iglesias y se abrieron 4.000 nuevas, conservando el balance positivo.

Para el director ejecutivo de Lifeway Research, Scott McConnell, esto se debe, en parte, a que “durante la última década, la mayoría de las denominaciones han aumentado la atención que prestan para revivir las congregaciones ya existentes y que están luchando”, por seguir haciéndolo. “Esto ha sido más que una moda pasajera. Esta ha sido una respuesta a una necesidad real y creciente de revitalizar las congregaciones enfermas”, remarca.

La dificultad de consolidar las iglesias recién plantadas

La vasta y diversa realidad evangélica en Estados Unidos provoca que cualquier testimonio que llega desde el país deba observarse con prudencia, y no como representativo de todo el conjunto. Sin embargo, los ejemplos de algunas iglesias que han comenzado en plena pandemia pueden ilustrar algunas de las dificultades que ha supuesto la situación para la plantación de nuevas congregaciones. 

En el caso de la iglesia Vivid, en Columbia, consiguieron iniciar sus cultos presenciales en septiembre de 2020, tal y como lo tenían previsto, aunque tuvieron muchos problemas para encontrar un lugar en el que reunirse y acabaron adquiriendo una propiedad que requería de mucho trabajo para adaptar la instalación. Para la iglesia de Chroma, en Columbus, el escenario ha sido el opuesto. A pesar de que lo tenían todo preparado para celebrar su primer culto el 15 de marzo de 2020, tuvieron que cancelarlo a causa del confinamiento y pasaron a celebrar sus servicios online. Esto les ha llevado a dejar de lado la idea de concentrar los encuentros en un único lugar para combinar un programa de reuniones en casas y realizar la mayoría de las actividades de forma virtual.

“La plantación de iglesias se está frenando y el número de cierres está creciendo”, ha señalado el directo ejecutivo del Centro Billy Graham del Wheaton College, Ed Stetzer. “Ciertamente, la pandemia mostrará cifras aún más desafiantes y, aunque pueden ser un destello, la tendencia mayor es preocupante”, ha remarcado.

En un trabajo publicado en 2015, Lifeway Research apuntaba a que las iglesias plantadas eran más efectivas para atraer a personas que las que llevaban más tiempo. “Mi esperanza es que sigamos adelante con más pasión ya que la mies es mucha, pero los obreros todavía son pocos”, ha subrayado Stetzer.

Otro factor a tener en cuenta y que favorece la creación de nuevas congregaciones es la evolución demográfica en Estados Unidos. “La población sigue creciendo, por lo que es necesario que las nuevas iglesias compartan el evangelio con todos”, dice McConnell. “Pero incluso antes de la pandemia, el ritmo de apertura de nuevas iglesias ni siquiera proporcionaba suficientes reemplazos para aquellos que cerraron sus puertas”, apunta.

La Convención Bautista del Sur ha perdido más de 400.000 miembros en el último año

Por otro lado, el año de la pandemia ha dejado un evidente rastro de pérdida de miembros en la Convención Bautista del Sur, con 435.632 menos que en el año 2019. La membresía de la denominación se ha visto reducida en más de dos millones de personas desde 2006, pasando de 16,3 millones a 14.

Entre los factores que han contribuido a la pérdida tan abultada de miembros en el último año están la reducción de iglesias, la reducción de las incorporaciones de miembros a través del bautismo y las muertes por Covid-19. Precisamente, la denominación también informa de hasta un 47,76% menos de bautismos que el año anterior, pasando de los 235.748 a los 123.160.